Blog

Jun 20, 2023

Terry Verstraete de Webster High prend sa retraite dans Wild Blue Yonder

Terry Verstraete donne un coup de pouce aux élèves du lycée Webster Groves,

Terry Verstraete salue les élèves, les professeurs et le personnel de l'école secondaire Webster Groves alors qu'il décolle de Kopplin Field. Avec lui est son fils, Garrett. | photo d'Ursula Ruhl

Après près de trois décennies d'enseignement dans le district scolaire de Webster Groves, Terry Verstraete a quitté la classe avec style le vendredi 26 mai, en faisant ses adieux alors qu'il montait dans le ciel dans un hélicoptère de l'époque de la guerre du Vietnam.

C'était une fin appropriée à 29 ans au lycée Webster Groves, où Verstraete a créé et enseigné deux cours d'histoire militaire américaine. L'enseignant bien-aimé était connu pour son admiration et son respect pour ceux qui servaient.

Malgré sa riche carrière dans l'enseignement, Verstraete avait initialement l'intention de devenir DJ.

"La première année d'université, mon conseiller m'a convaincu que l'emploi dans ce domaine n'était pas trop bon", a-t-il déclaré. "J'avais un professeur d'histoire à l'université qui l'a rendu très pratique et a raconté beaucoup d'histoires. Cela a vraiment fait une différence dans la façon dont j'ai appris. J'ai donc fini par passer à l'enseignement. Cela m'est tombé dessus."

Originaire de Florissant, Verstraete a eu du mal à trouver un emploi après l'université. Alors qu'il travaillait chez Schnuck, sa mère l'a présenté à l'un de ses clients relecteurs, George White, qui était alors directeur adjoint de l'école secondaire Webster Groves. Verstraete a été embauché peu de temps après en tant que remplaçant permanent et, après qu'un poste s'est libéré, il a commencé à temps plein en 1994, enseignant plusieurs cours d'études sociales.

Avec son père, son grand-père et son oncle tous anciens combattants, Verstraete n'a pas tardé à créer deux cours d'histoire militaire, ainsi qu'à établir un programme annuel de la Journée des anciens combattants. Chaque année, l'école secondaire Webster Groves invite les anciens combattants à venir parler avec des classes d'études sociales de leurs expériences.

"J'ai commencé le cours pour honorer ceux qui ont servi et qui nous ont précédés", a déclaré Verstraete. "Le programme de la Journée des anciens combattants était en fait ma tentative de faire venir mon grand-père et de parler à ma classe … et il est venu une fois."

Les membres du corps professoral de l'école secondaire Webster Groves disent "au revoir" à l'enseignant Terry Verstraete alors qu'un hélicoptère effectue son dernier passage au-dessus de Kopplin Field. | photo d'Ursula Ruhl

En 2022, Verstraete a joué un rôle déterminant dans le changement de nom du Kopplin Field du lycée - anciennement Plymouth Field - en l'honneur du Corp. Richard Kopplin Jr., diplômé du lycée Webster Groves de 1917 décédé pendant la Première Guerre mondiale en 1918 alors qu'il défendait une ville en France.

Verstraete a également entraîné le tennis pendant 28 ans, défendant le meilleur record de l'histoire de Webster en 2022 et remportant le titre d'entraîneur de conférence de l'année à trois reprises.

Beaucoup seraient surpris d'apprendre que cet éducateur de longue date n'était pas lui-même un excellent élève. Mais cette expérience a permis à Verstraete de se connecter avec de nombreux étudiants en difficulté tout au long de sa carrière d'enseignant.

"Je n'ai pas eu une bonne carrière au lycée. J'avais un 1,8 GPA. J'ai obtenu un 15 sur mon ACT. Je ne peux pas vous dire avec combien d'enfants j'ai pu m'identifier à cause de cela", a-t-il déclaré. " J'ai toujours voulu établir des relations personnelles et professionnelles basées sur la capacité d'établir des liens avec les étudiants. Je suis fier d'avoir créé une classe propice à l'apprentissage où j'ai vu des enfants partir de zéro pour les aider à travers l'université et au-delà ."

Terry Verstraette | photo d'Ursula Ruhl

"Flatté et honoré"

En plus de son grand amour pour les anciens combattants, Verstraete est connu dans toute l'école pour son style d'enseignement non traditionnel.

Les chaises sont retirées et tous les bureaux sont rapprochés pour son examen de la Première Guerre mondiale, au cours duquel les étudiants doivent s'agenouiller dans les «tranchées» et écrire une lettre à la maison sur une cacophonie de tirs de mitrailleuses. Un "mur de Berlin" apparaît dans la salle de classe pendant l'unité de la guerre froide et les élèves doivent tenter de communiquer entre les côtés est et ouest. Une personne à la craie est bombardée de tomates, de laitue et de fruits pour introduire les sit-ins de Greensboro des années 1960.

"C'était certainement l'un des tests les plus étranges que j'aie jamais passés, mais c'était un excellent moyen de voir ce qu'ils ont vécu pendant la guerre", a déclaré Gus Wetzel Meehan, jeune au lycée Webster Groves, à propos de l'examen de Verstraete sur la Première Guerre mondiale.

Ce sont les rumeurs sur le style d'enseignement de Verstraete qui ont attiré Wetzel Meehan vers le cours d'histoire militaire. Maintenant, après trois ans passés dans ses classes, Wetzel Meehan va regretter l'homme qui est devenu l'un de ses professeurs préférés.

"J'adore la façon dont il enseigne et son ambiance polyvalente. C'est une personne très énergique et il établit des liens avec tous ses élèves. Il est enjoué et fait beaucoup de blagues", a déclaré Wetzel Meehan. "J'aimerais pouvoir l'avoir à nouveau. J'espère que sa retraite le traite bien. Ce fut l'une des expériences d'apprentissage les plus amusantes que j'ai eues à Webster Groves."

L'un des souvenirs préférés de Wetzel Meehan de Verstraete remonte au début de cette année.

"Je suis un joueur de baseball, et il le sait et il en parle tout le temps", a déclaré Wetzel Meehan. "Il a commencé à parler de baseball et il m'a dit:" Je pourrais probablement te tirer dessus dans un match "et j'ai dit" Non ". Alors il a pris une batte pour enfant et une balle en plastique et nous sommes sortis, et je l'ai frappé."

Terry Verstraete et son fils, Garrett, qui vient d'être diplômé de l'école secondaire Webster Groves, partent de Kopplin Field dans un hélicoptère datant de la guerre du Vietnam. | photo d'Ursula Ruhl

Le sens de l'humour de Verstraete n'est pas nouveau, selon l'un de ses premiers élèves. Greg Russell, Webster High class de 1997, se souvient avec émotion de la sieste en classe – seulement pour être réveillé en sursaut par un bruit fort de Verstraete laissant tomber un manuel sur le sol.

L'obtention du diplôme n'était pas un adieu pour Russell et l'enseignant qu'il a appris à aimer après le choc initial du manuel abandonné. Les deux se sont reconnectés après les années universitaires de Russell et sont restés de bons amis au cours des 20 dernières années.

Tandis que Russell pleure le fait que ses deux fils d'âge élémentaire ne pourront pas faire l'expérience de l'enseignement de Verstraete, il lui souhaite le meilleur pour sa retraite bien méritée.

"Il a été un excellent éducateur et un atout majeur pour l'école secondaire pendant près de 30 ans", a déclaré Russell. "Beaucoup de gens se lancent dans l'enseignement pour différentes raisons, mais il voulait vraiment laisser une impression durable. Il était vraiment passionné par ses élèves."

La grande sortie de Verstraete par hélicoptère a marqué la fin épique de sa carrière d'enseignant, mais ses aventures ne sont pas terminées. Il prévoit d'utiliser le temps supplémentaire pour sa famille et ses voyages, y compris l'hivernage en Australie.

Alors qu'il attend avec impatience sa retraite, Verstraete revient également sur ses expériences dans le quartier qu'il considérera à jamais comme sa maison.

"Je ne peux pas penser à trop d'enseignants qui peuvent dire qu'ils sont dans la même école depuis 29 ans", a-t-il déclaré. "Je suis flatté et honoré. Je suis un homme très chanceux. C'est un endroit formidable pour enseigner."