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Nov 17, 2023

Une nouvelle saison des ouragans est proche. À Fort Myers Beach, l'ancien n'est jamais parti.

FORT MYERS BEACH - La porte d'entrée d'une maison jaune vide grince et se balance avec

FORT MYERS BEACH - La porte d'entrée d'une maison jaune vide grince et se balance avec la brise marine.

Elle n'est jamais verrouillée : pourquoi s'embêter, dit le propriétaire, alors qu'il n'y a plus rien à protéger ?

Tachés sur les murs du cottage de plage de 1926 se trouvent des rappels de l'ouragan qui a touché terre il y a huit mois : les marques des hautes eaux, laissées par un golfe du Mexique en pleine expansion, s'étendent sur 8 pieds de haut. Les stores sont brunis et flétris. Les portes sont hors gonds.

Le propriétaire de cette maison sur Jefferson Street est Anita Cereceda, le premier maire de Fort Myers Beach lors de la constitution de la ville en 1995. Le 28 septembre, 16 personnes sont mortes dans cette ville de l'île-barrière lorsque l'ouragan Ian, une tempête menaçante de catégorie 4, a apporté Vents de 150 mph et 15 pieds de surtension.

Cereceda a supervisé la création de cette communauté dynamique de moins de 6 000 habitants. Et elle est l'une des nombreuses personnes qui ont été témoins de sa dévastation.

Le début d'une nouvelle saison des ouragans est éventrée pour les résidents et les dirigeants locaux, qui évaluent toujours comment ils auraient pu mieux se préparer à Ian. L'attention que la communauté balnéaire battue a reçue à la suite de la tempête s'est rapidement estompée, tout comme les eaux déchaînées. Alors qu'ils travaillent pour réparer les maisons et les entreprises, les habitants disent qu'ils se sentent souvent oubliés par les médias nationaux, le gouvernement et les compagnies d'assurance.

"Je redoute la saison des ouragans. Je pense que cela va créer énormément d'anxiété chez les gens", a déclaré Cereceda.

"Tant de gens, comme moi, sont encore en train de reconstruire nos maisons. Mon toit n'a pas encore été réparé. À quoi cela ressemblerait-il si nous avions ne serait-ce qu'une tempête tropicale ? Est-ce que cela me ferait reculer d'un an ? Il y a tellement d'inconnues."

L'ouragan Ian a tué plus de 150 personnes. Son onde de tempête a noyé 36 personnes dans le seul comté de Lee. C'est la tempête la plus coûteuse de l'histoire de la Floride.

Alors que le nombre de morts augmentait, la question tourbillonnait : le bilan humain généralisé aurait-il pu être évité ?

Tous les yeux se sont tournés vers la réponse initiale du comté de Lee. Le comté de Lee était au bord du "cône d'incertitude" dès le soir du 25 septembre – plus de 24 heures avant que les autorités ne donnent les premiers ordres d'évacuation, montrent des avis de tempête archivés. Certains critiques ont souligné la façon dont les chefs de comté ont minimisé les prévisions.

Les dirigeants du comté de Lee pensent qu'ils peuvent faire mieux la prochaine fois.

Le commissaire du comté de Lee, Kevin Ruane, a déclaré au Tampa Bay Times que les messages d'évacuation en cas d'ouragan devaient être plus urgents. Il dit qu'un quasi-accident de l'ouragan Irma en 2017, au cours duquel les autorités ont émis des évacuations obligatoires, a rendu les habitants du comté de Lee hésitants à faire confiance aux prévisions d'Ian.

Mais il a également blâmé les électeurs qui ont dit qu'ils allaient évacuer mais ne l'ont pas fait. Ruane a supervisé le bureau du shérif du comté de Lee pendant la tempête.

"Les gens veulent toujours regarder en arrière Ian et dire:" Nous aurions dû faire ceci "ou" Nous aurions dû faire cela "", a déclaré Ruane, qui en est à sa troisième année en tant que commissaire et est l'ancien maire de Sanibel. "Les gens nous ont menti. Les gens n'étaient pas aussi véridiques avec nous. Je déteste utiliser le mot mensonge, mais ils n'étaient tout simplement pas véridiques."

"Je ne dis pas que nous ne faisions pas partie du problème en essayant d'être trop prudents ou trop conservateurs", a émis des ordres d'évacuation, a déclaré Ruane. "Tout le monde peut toujours regarder la faute dans cette situation. Mais l'électeur doit aussi être plus honnête avec nous."

Pat Pickett était l'un des nombreux à s'être abrité chez lui pendant Ian – et l'un des nombreux à tenir compte de cette décision.

Les cicatrices sur ses jambes lui rappellent ce jour où le canal derrière son mobile home a enflé, envahissant leur maison. Elle et son mari, Leslie, se tenaient dans l'eau jusqu'au menton alors que l'eau déferlante heurtait les meubles contre leurs corps.

Le couple, marié depuis 65 ans, est resté parce que Leslie souffre de démence et se sent plus à l'aise à la maison. Ils n'ont jamais menti à personne à ce sujet, dit Pat.

Bien qu'ils aient survécu, leur maison a été détruite. Des semaines plus tard, Leslie est tombé et s'est entaillé la tête alors qu'il utilisait la salle de bain, qui était encore humide et en désordre. Il a passé une semaine à l'hôpital.

Le couple a ressenti de la frustration, notamment en ce qui concerne l'assurance, qui a à peine couvert les dégâts jusqu'à présent. Pour leur maison détruite, ils ont reçu un chèque de 20 250 $ de Citizens Property Insurance Corp. Le couple a également reçu des paiements de Kin Insurance et 700 $ de l'Agence fédérale de gestion des urgences, a-t-elle déclaré. Quelques semaines avant la tempête, le couple a reçu une offre d'achat de leur maison pour 350 000 $.

"Je suis reconnaissant pour ce que nous avons encore", a déclaré Pat, Leslie hochant doucement la tête à ses côtés. Le couple vit dans un appartement à Fort Myers, à quelques kilomètres à l'est de l'endroit où se trouvait leur mobile home. Ils ont quelques cadres photo de leur ancienne maison, et rien d'autre. Les dépenses mensuelles de loyer poussent 4 000 $.

"Mais à ce stade, nous ne savons vraiment pas ce que nous allons faire", a déclaré Pat, 84 ans.

Interrogé sur des personnes comme les Picketts, qui sont restées en raison d'un problème de santé et non de complaisance, Ruane s'est engagé à ce que le comté ait, à l'avenir, de meilleures options d'hébergement pour les résidents ayant des besoins spéciaux.

"C'était un message que nous avons entendu à haute voix : nous devons faire mieux avec les besoins spéciaux", a déclaré Ruane. "Nous nous assurerons d'avoir du personnel, de nos ambulanciers paramédicaux à notre personnel médical. … Nous devons avoir plus de personnes disponibles pour répondre à notre population ayant des besoins spéciaux."

Lors d'un épisode de Jeopardy diffusé le 17 janvier, l'animateur Ken Jennings a posé une question à 800 $ aux candidats :

Vers la fin du mois de septembre, les vents de cet ouragan ont atteint 155 mph, entraînant une onde de tempête vers Fort Myers, en Floride.

Personne ne connaissait la réponse.

C'était un peu plus de 100 jours après l'atterrissage.

"Savez-vous combien de personnes ici ont été vraiment bouleversées par cela? Je veux dire, émotionnellement bouleversées", a déclaré Cereceda, l'ancien maire.

"Pendant des semaines, les gens ici disaient:" Pouvez-vous croire que personne ne le savait? ""

Cela reflète le sentiment général ressenti par les résidents autour de Fort Myers Beach : le reste de la nation est passé à autre chose.

Ian a laissé environ 12 millions de mètres cubes d'épave, selon les données fournies par le comté. Sur Estero Boulevard, la rue principale qui descend Fort Myers Beach, des piles de débris bordent la route, plus hautes que les maisons qui s'y trouvaient autrefois. Les maisons arrachées à leurs fondations s'inclinent sur leurs flancs.

Alors que certains louent la réponse du gouverneur Ron DeSantis dans le comté de Lee après la tempête, d'autres, dont Pickett (un républicain enregistré), se demandent pourquoi le gouverneur passe autant de temps hors de l'État.

"Ils veulent aller à la Maison Blanche", a déclaré Pickett à propos de DeSantis et de sa femme, Casey. "Mais ce qu'ils doivent vraiment faire, c'est d'abord s'occuper des habitants de Floride. Cela devrait être leur priorité, ne pas aller au Japon et différentes choses comme ça."

Lorsque Cereceda a embauché un entrepreneur pour reconstruire, elle a dit à l'équipage qu'elle espérait cuisiner le dîner de Thanksgiving chez elle cette année. On ne sait toujours pas si cela se produira. Mais le jour venu, elle n'a plus que trois objets à déménager de chez elle : une chaise berçante utilisée par sa mère, l'ancien arbre d'entrée de sa grand-mère et une table de salle à manger construite par une amie.

Certaines personnes, comme Lisa Latorre, n'ont rien épargné.

Latorre, 62 ans, vit dans une tente à côté d'un grossiste en fruits de mer sur l'île de San Carlos depuis le jour où Ian a touché terre. Son voilier de 27 pieds s'est détaché pendant la tempête, s'écrasant dans un bâtiment voisin. Elle dit qu'elle a traversé le reste de la tempête avec un ami, sautant de bateau en bateau. Une pensée revenait sans cesse à l'esprit au milieu du vent et des vagues : « Je pense que nous allons mourir ici.

Finalement, elle a grimpé sur le stabilisateur d'un crevettier et a grimpé sur un toit pour atteindre la terre ferme, a-t-elle déclaré. Elle n'avait plus rien.

Maintenant, elle décroche des emplois à temps partiel ici et là, de sonner une cloche pour l'Armée du Salut à travailler dans une poissonnerie près de son campement. Un coup de chance sur un billet de loto à gratter lui a valu de quoi acheter une vieille camionnette.

"Parfois, vous vous sentez impuissant", a-t-elle déclaré. "Je ne suis pas le seul survivant ici."

Par une chaude nuit de fin avril, Latorre s'est assis sur une chaise pliante en plastique en remuant le dîner sur un feu de propane. C'était la troisième fois cette semaine-là qu'elle mangeait du riz et des haricots avec des boulettes de poulet.

La tempête a laissé plus de 130 000 personnes dans le comté de Lee comme elle dans le besoin d'une aide au logement, selon les données fournies par le comté.

"Nous sommes en panne et nous sommes fauchés", a déclaré Latorre.

Dans les premiers mois qui ont suivi l'ouragan, les histoires de Fort Myers Beach se sont concentrées sur le jour où il a atteint la terre ferme : où vous étiez. Comment tu as survécu. Ce que tu as perdu. Mais ces derniers mois, ces histoires ont été remplacées par des récits de combats d'assurance laborieux.

Sur la demi-douzaine de propriétaires qui ont parlé au Times depuis Fort Myers Beach, tous ont déclaré qu'ils attendaient toujours des paiements d'assurance ou qu'ils étaient en conflit avec une compagnie d'assurance au sujet d'un paiement.

La Citizens Property Insurance Corp., soutenue par l'État, a reçu plus de 63 500 réclamations après la tempête, selon les données fournies par la société. Les citoyens ont jusqu'à présent versé 1,6 milliard de dollars sur un montant estimé à 3,6 milliards de dollars, selon le porte-parole Michael Peltier.

Charlie Whitehead, un écrivain à la retraite qui travaille dans la construction, a déclaré que la proposition de remplacer sa maison mobile détruite est de 218 000 $. Il est censé obtenir 70 000 $ en assurance contre les inondations, mais l'argent n'est pas arrivé, a-t-il dit.

"Je n'ai pas le premier centime de l'argent de l'assurance contre les inondations", a déclaré Whitehead, assis sur une table de patio à l'extérieur des vestiges de sa maison.

"Vous pourriez aussi bien crier "Citoyens" par la fenêtre. Parce que ça marche de la même manière", a déclaré Whitehead, 65 ans. "Je peux vous dire le nom de mon expert en propriété Citizens parce que je l'ai appelée 50 fois, et je Je ne lui ai jamais parlé."

James Van Ingen, 67 ans, passe ses journées à aider à reconstruire le Matanzas Inn à Fort Myers Beach. Quand il rentre chez lui, il préfère se détendre autour d'une Budweiser et de quelques Marlboro entre potes. Au lieu de cela, il se bat contre les compagnies d'assurance.

Pendant la tempête, un abri en acier dans son jardin a été ramassé et projeté au sol. Son assureur ne veut pas payer car cela ne fait techniquement pas partie de sa maison, a déclaré Van Ingen.

"Il est dit dans ma police qu'ils me doivent encore 1 618 $", a-t-il déclaré. "Je suis occupé à appeler le gars. C'est ridicule. Ça me dégoûte."

Alors que les responsables préparent des plans d'urgence avant la saison des ouragans, les décisions prises pendant Ian sont pesées et examinées. Cela inclut les décisions du district d'incendie de Fort Myers Beach.

Rien qu'à Fort Myers Beach, 2 200 structures ont été endommagées par la tempête, selon les estimations du National Hurricane Center. L'un de ces bâtiments était la station 31 sur le boulevard Estero, un bâtiment de deux étages qui abritait une ambulance, un camion de pompiers et un véhicule tout-terrain utilitaire.

Le plan contre les ouragans de l'année dernière appelait le département à laisser les véhicules sur l'île-barrière alors que la tempête se rapprochait, a déclaré Scott Wirth, le nouveau chef des pompiers de Fort Myers Beach et commandant en second pendant la tempête.

C'était leur logique à l'époque : si les ponts sont retirés, les sauveteurs pourraient retourner sur l'île et avoir des véhicules prêts à partir.

Mais voici ce qu'ils n'ont pas pris en compte : si tous les ponts vers l'île avaient été détruits, ils auraient "été détruits par une vague suffisante pour avoir également détruit notre station", a déclaré Wirth dans une interview.

Les véhicules étaient entreposés dans une caserne de pompiers construite en partie dans les années 1940. Ce n'était pas à la hauteur du mur d'eau qui inondait l'île. L'onde de tempête "les a tous poussés ensemble et les a empilés dans un coin. Cela les a déplacés presque comme vous le verriez dans une machine à laver", a déclaré Wirth.

"Nous avons donc perdu la caserne des pompiers - et nous avons perdu les véhicules à l'intérieur." Il en coûte au district près de 1,3 million de dollars pour les remplacer.

Les plans d'urgence mis au point avant le début de la saison des ouragans corrigeront cela, a déclaré Wirth.

En ce qui concerne les futurs plans d'urgence du gouvernement du comté de Lee, les responsables espèrent se coordonner avec le district scolaire du comté de Lee pour ouvrir les abris plus rapidement. Le comté n'a pas compétence sur le district, qui supervise la majorité des abris contre les ouragans dans ses écoles, a déclaré Ruane.

Le comté travaille également avec les services publics d'électricité pour renforcer leurs systèmes d'alimentation et rendre l'infrastructure plus solide lors de la prochaine grosse tempête. Cela comprend la recherche de moyens de mettre plus de lignes électriques souterraines, une transition coûteuse.

"Certaines de ces choses que je ne pourrai pas faire à temps pour la saison des ouragans", a déclaré Ruane. "Mais nous commençons au moins à jeter les bases."

Les autorités locales ont reconnu lors des entretiens qu'elles n'avaient aucun moyen organisé d'identifier les résidents restés la dernière fois. Ils ont convenu qu'une meilleure comptabilité aurait aidé les opérations de recherche et de sauvetage. Mais une solution rapide s'est avérée insaisissable.

"Cela aurait aidé si nous savions qui est resté et où ils se trouvaient", a déclaré Wirth, ajoutant: "Mais je ne sais pas comment faire en sorte que cela se produise sur le plan logistique."

Dan Allers regarda vers la mer. Un rare moment de calme a submergé le nouveau maire de Fort Myers Beach, qui a hérité du rôle fatigant de figure de proue de l'espoir et de la force à une époque de reconstruction.

C'était un samedi matin et Allers s'est assis sur un banc près de Times Square, le centre touristique autrefois animé de la ville qui a été gravement endommagé par la tempête. A quelques mètres de là, un mémorial de fortune bordait le trottoir menant à la plage. Les objets laissés par les morts - animaux en peluche, bougies, télécommandes de télévision - formaient un tas dans le sable.

Un soupçon de normalité tourbillonnait dans la ville. Les amateurs de plage se pressaient sur le rivage dans des chaises pendant que les enfants et leurs parents jouaient dans le golfe. Les pêcheurs lançaient des lignes dans l'eau et les oiseaux tournaient au-dessus de leurs têtes.

Il y a huit mois, Allers était à quelques pâtés de maisons, jusqu'aux genoux dans la boue brune alors que la vague diminuait. Il se souvient avoir vu deux de ses électeurs dans les premières heures de sauvetage et de récupération. L'un était drapé à l'extérieur d'une fenêtre. L'autre plaqué contre un arbre. Morts tous les deux.

Une nouvelle saison des ouragans est arrivée. Mais pour Allers et d'autres sur l'île, l'ancien n'est jamais parti.

"Nous espérons certainement que nous ne reviendrons pas dos à dos", a déclaré Allers, qui vit dans un camping-car garé devant sa maison détruite. "L'incertitude et l'ignorance sont la partie la plus difficile."

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