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May 24, 2023

Pourquoi la pollution par la fumée des feux de forêt est si intense en ce moment et risque de s'aggraver

Auteur : New York avait la pire qualité de l'air parmi les grandes villes

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La ville de New York avait la pire qualité de l'air parmi les grandes villes du monde cette semaine alors que la fumée des feux de forêt enveloppait la ville. (Marc A. Hermann/MTA)

Une grande partie du nord-est des États-Unis, y compris Washington, DC et l'Université George Washington, a passé les derniers jours sous un brouillard de fumée de feu de forêt qui a masqué la lumière du soleil, fermé des institutions extérieures comme les parcs locaux et le zoo national et forcé l'annulation des activités de des matchs de baseball aux spectacles de Broadway. Produite par plus de 400 feux de forêt au Canada, avec une concentration particulièrement sévère au Québec, la fumée a causé des niveaux records de pollution de l'air et attisé les craintes quant aux effets d'entraînement des changements climatiques.

Les chercheurs du Climate and Health Institute (CHI) de GW étudient ces problèmes en constante évolution depuis des années. GW Today s'est entretenu avec la directrice de CHI, Susan Anenberg, professeure et titulaire de la chaire de santé environnementale et professionnelle à la Milken Institute School of Public Health; Katelyn O'Dell, chercheuse postdoctorale au département de santé environnementale et professionnelle du Milken Institute SPH ; et Neelima Tummala, codirectrice du CHI et oto-rhino-laryngologiste chez Medical Faculty Associates.

GW aujourd'hui : de nombreuses personnes sur la côte est n'ont jamais connu de grave pollution de l'air liée aux incendies de forêt auparavant, bien que cela soit de plus en plus courant sur la côte ouest. Sommes-nous susceptibles d'avoir à faire face à d'autres événements comme celui-ci à l'avenir ?

Suzanne Anenberg : Le changement climatique alimente des saisons des incendies plus longues et plus intenses. En conséquence, nous prévoyons que la population américaine connaîtra des conditions plus enfumées à l'avenir et que les incendies de forêt contribueront de plus en plus aux niveaux de pollution totale. Avec le changement climatique, il sera plus difficile d'atteindre nos normes de qualité de l'air extérieur aux États-Unis. Il est impératif que nous réduisions les gaz à effet de serre maintenant pour nous assurer que tout le monde ait de l'air pur à respirer à l'avenir.

Sur le plan structurel, nous devons réduire la combustion de combustibles fossiles qui entraîne une aggravation des événements de fumée de feux de forêt provoqués par le changement climatique. Nous ne pourrons pas compter uniquement sur le type d'approches d'amélioration de la qualité de l'air que nous avons utilisées dans le passé, comme les filtres à particules diesel et les convertisseurs catalytiques sur les véhicules et les épurateurs sur les centrales électriques. Nous devons ralentir et inverser le changement climatique pour éviter d'aggraver la pollution de l'air à l'avenir.

GWT : Quels types de particules polluantes produisent les incendies de forêt ?

À: Les incendies de forêt produisent une variété de particules et de gaz provenant de la combustion de la végétation, tels que le carbone organique, le carbone noir, les oxydes d'azote, le monoxyde de carbone et les polluants atmosphériques dangereux. Il est également important de se rappeler que les matériaux de notre environnement bâti peuvent également brûler. Ceux-ci pourraient inclure des plastiques et d'autres matériaux qui libèrent une variété de produits chimiques nocifs, d'amiante et d'autres composés qui peuvent nous rendre malades.

GWT : Quels sont les effets sur la santé de ces particules ? Qui est le plus à risque?

À: Le mélange de particules et de gaz dans la fumée des feux de forêt est associé à des symptômes respiratoires tels que l'essoufflement, une réduction de la fonction pulmonaire et un risque accru d'exacerbation de l'asthme et de visites aux urgences, ainsi qu'à des effets cardiovasculaires tels que les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. Les particules fines qui sont si petites qu'elles peuvent pénétrer très profondément dans nos poumons et même dans notre circulation sanguine peuvent affecter tous les organes du corps et sont associées à une mort prématurée.

Les populations vulnérables comprennent les personnes âgées, les enfants, les personnes atteintes de maladies respiratoires ou cardiovasculaires préexistantes, les femmes enceintes et les personnes qui travaillent à l'extérieur.

GWT : Comment les incendies de forêt peuvent-ils polluer l'air si loin de leurs sources d'origine ?

À: Le mouvement de l'air autour de la planète est affecté par des systèmes de pression à grande échelle. Dans ce cas, un système dépressionnaire s'est installé sur la Nouvelle-Écosse et est resté stagnant pendant quelques jours. Le système de basse pression fait que l'air se déplace dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, amenant l'air enfumé du Québec jusqu'à la côte est des États-Unis Jusqu'à ce que la direction du mouvement de l'air change ou qu'il pleuve, l'air enfumé continuera de circuler du nord vers sud.

GWT : Que peuvent faire les individus et les familles pour rester en sécurité et en bonne santé lorsque la pollution de l'air est grave ? Y a-t-il des choses que nous devrions faire ou avoir à la maison ?

Neelima Tummala : La chose la plus importante lorsque les niveaux de pollution de l'air sont élevés à l'extérieur est d'essayer de minimiser les activités de plein air. Ceci est particulièrement important pour les personnes âgées, les bébés et les enfants, les femmes enceintes et les personnes souffrant de problèmes respiratoires tels que l'asthme ou une maladie cardiaque sous-jacente.

Si vous avez besoin de passer du temps à l'extérieur, le port d'un masque respiratoire N95 approuvé peut vous aider. En général, ces masques sont sans danger pour les enfants de plus de deux ans, bien que ce soit une bonne idée de vérifier d'abord avec le pédiatre de l'enfant.

À l'intérieur et dans la voiture, il est utile de garder les fenêtres fermées. Essayez également d'éviter les activités qui détériorent la qualité de l'air intérieur, comme le tabagisme, l'allumage de bougies et la friture d'aliments.

Enfin, l'obtention d'un filtre à air portable pour la maison ou l'installation d'un filtre à haute efficacité (cote MERV de 13 ou plus) peut aider à améliorer la qualité de l'air intérieur.

Katelyn O'Dell : C'est toujours une bonne idée de vérifier la qualité de l'air extérieur avant les activités de plein air. Les bonnes sources pour ces informations sont les agences locales de qualité de l'air et l'Environmental Protection Agency (EPA). Parfois, lorsque la fumée nous parvient d'incendies éloignés, elle peut ne pas ressembler ou sentir comme de la fumée à l'extérieur, de sorte que nos yeux et notre nez ne sont pas toujours les meilleurs indicateurs de fumée.

Si vous n'avez pas de purificateur d'air, il existe des instructions en ligne sur la façon de fabriquer un filtre DIY (comme cette vidéo du Washington Post). Il a été démontré que des filtres similaires améliorent la qualité de l'air intérieur lors d'événements de fumée.

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